Le blog de Ashura

Le terme Aiki a été popularisé au sortir de la seconde guerre mondiale par Ueshiba Morihei (1883-1969) le fondateur de l´Aikido, un art martial moderne japonais. Si l´Aikido est un art relativement récent, le terme Aiki qui en compose partie du nom est, pour sa part, beaucoup plus ancien ou, plus exactement, renvoit à une méthode corporelle dont l´origine précise se perd dans les méandres de l´histoire des arts de combat.

En terme de chronologie, le terme "Aiki" est vraisemblablement couché sur le parchemin pour la première fois (il convient de considérer qu´il s´agit  là du document le plus ancien retrouvé et préservé à ce jour) en 1858 sur un makimono, pour l´exactitude, appartenant à une Koryu, la Toda-ha Buko-ryu, spécialisée dans les techniques de naginata (arme longue à lame courbe).  En dépit des apparences et des tentatives de récuparation, il est sage de ne voir ici qu´une simple homonymie.

C´est entre la fin du XIXème et le début de XXème siècle que le concept Aiki apparait dans le contexte des arts de combats à mains nues. En effet, c´est à cette époque qu´un Aizuppo, descendant en ligne directe du fameux seigneur de la guerre Takeda Shingen, fait une apparition fracassante sur le devant de la scène en la personne de Takeda Sokaku.

Pendant plus de 40 ans, Takeda Sokaku va inlassablement parcourir l´archipel nippon, de Koshu en Koshu (séminaires d´une durée moyenne de 10 jours) pour assurer la diffusion et la transmission du Daito-ryu Aikijujutsu faisant entrer de plain-pied l´Aiki dans le paysage martial japonais.

Tentative de définition sommaire de l´Aiki.

Si les arts se revendiquant de l´Aiki sont pratiqués par des milliers de pratiquants à travers le monde, aucune définition proposée n´a jamais obtenu, jusqu´à ce jour, un agrément général. Proposer une définition, même sommaire, relève donc de la gageure et s´apparente plus à un exercice d´équilibriste sur une corde raide, sans filet, en extérieur et par grand vent, qu´à une simple formalité. Obtenir un consensus est d´autant plus difficile que le terme Aiki est utilisé par différentes écoles, elles mêmes divisées en plusieurs courants, et qui n´ont pas la même appréciation et la même compréhension du mot.

Je me limiterai donc à donner une définition par nature empirique et qui n´a pas vocation à être acceptée comme représentative ou exhaustive du concept. L´Aiki décrit une capacité technique d une très grande technicité atteinte par le pratiquant sur la base d´une méthode corporelle universelle et qui repousse les limites purement physiques des techniques dites conventionelles. Cette capacité s´obtient à travers le triptyque suivant: Kata keiko (étude des techniques de base et avancées de l´école), Tanren ( travail de conditionnement en solo mettant l´accent sur différents aspects), et  Randori (applications libres avec partenaire).

L´Aiki consiste en la capacité immédiate et spontanée à impacter très sensiblement l´adversaire lors d´une confrontation physique afin de pouvoir, dans un premier temps, reprendre la main, puis, de porter le combat à son terme le plus rapidement possible sans utiliser indûment de la force, ni en créant des tensions structurelles perceptibles et exploitables pour l´adversaire. Dans sa version "défensive", l´Aiki est quasi exclusivement go no sen, c´est à dire une réaction appropriée face à une sollicitation aggressive et qui permet de reprendre le contrôle de la situation.

Au niveau du ressenti, l´Aiki annule la force de l´adversaire ou bien lui interdit de s´en servir ce qui revient peu ou prou à la même chose et ce, à l´instant du contact. L´effet et l´impact sont donc très déconcertant pour qui les subit car il n´y a aucun moyen de s´en prémunir tant cette sensation est étrangère aux différents arts de combat "classiques".

Si on ne peut pas affirmer qu´il s´agit d´une force supérieure stricto sensu, on peut en revanche se risquer à dire que l´Aiki est une force non conventionelle contre laquelle un non initié (en Aiki ou en force interne) n´a guère de chances de s´en sortir tant il perd le contrôle de son propre corps.

On prétend, probablement avec raison, qu´une image vaut mille mots. J´ai donc sélectionné certains clichés de pratiquants ayant obtenu un excellent niveau en Aiki. Certains sont très connus, d´autres moins. L´avantage des photos c´est qu´elles arrivent à saisir les réactions des Uke (personnes qui subissent la technique) qui ne durent généralement qu´une fraction de seconde (et donc difficilement perceptible à l´oeil nu) mais qui prouvent de façon incontestable que l´impact au contact a bien été ressenti. Aussi est il intéressant de s´intéresser à la structure corporelle défaillante de Uke plutôt qu´à celle de Tori.

Une illustration quasi parfaite du principe Go no sen par Takeda Tokimune Soke. Alors que Uke s´apprête à dégainer son sabre, Takeda Tokimune Soke intervient avant que le geste n´ait pu se développer, simultanément il frappe aux yeux en pique, une technique appelée Metsubushi.

Défense contre Kubijujijime (étranglement en croix) par Takeda Tokimune Soke, dès la saisie, Uke est immédiatement déséquilibré vers l´arrière alors que son attaque était censée lui apporter un avantage décisif.

Sagawa Yukiyoshi Sohan en action, l´impact sur Uke est très puissant tandis que Sagawa Sohan se déplace à peine pour un effet maximal.

Sato Norio Sensei applique l´Aiki à partir d´une saisie sur le poignet à Kodama Goro Sempai au Hombu Dojo de Kitami (Hokkaido). Il est possible à partir d´un mouvement à la fois simple et souple de provoquer une contrainte articulaire douloureuse.

Nakano Sensei déséquilibre Kodama Goro Sempai au Budokan de Kitami. A partir d´un mouvement tout en relachement et en souplesse, Nakano Sensei déstructure complètement Kodama Sempai qui décolle lègèrement du sol à l´impact, les épaules entravées. Notez la puissance et la soudaineté de l´impact sur le visage de Kodama Sempai.

Akuzawa Minoru Sensei aux prises avec son élève Christophe Ksiazkiewicz aka Kiaz, instructeur certifié d´Aunkai et pratiquant émérite. Sur une saisie pourtant vigoureuse et assurée, Akuzawa Sensei déséquilibre Kiaz, un solide gaillard pourtant peu coutumier du fait, en se déplacant légèrement. A la surprise générale, Kiaz est repoussé vers l´arrière et perd le bénéfice de la prise d´initiative. Il est à noter, cependant, que Akuzawa Sensei ne désigne ses capacités extraordinaires en utilisant le terme Aiki, mais plutôt celui de force interne.

Il existe bien d´autres clichés illustrant le principe Aiki, j´en ai choisit quelques uns qui me plaisaient particulièrement, soit parce qu´ils ont une valeur historiques et qu´ils rendent un hommage amplement mérité à des grands noms du passé qui ont réussit à transmettre ce patrimoine fantastique, soit parce que j´ai moi même été témoin de ces moments qui sont particulièrement impressionants et inspirants, que l´on soit dans la position de simple spectateur ou dans celle de Uke.

En guise de conclusion je rappelerai ce que Sagawa Sohan considérait comme fondamental dans l´étude des arts martiaux:

"La pratique intermittente, quelle que soit son degré d´intensité, est parfaitement inutile. Vous devez pratiquer chaque jour de votre vie. Ceci, et ceci uniquement, constitue le véritable entrainement ou Shugyo".

Autant le confesser immédiatement, un OVNI ne s´est pas posé dans mon jardin et je n´ai pas non plus rencontré d´improbables petits hommes verts à la technologie très avançée. En revanche, j´ai récemment eu la chance, car c´est en une, de rencontrer un artiste martial aux capacités extraordinaires lesquelles m´ont tout naturellement inspiré le titre de ce compte rendu.

Une chose est néanmoins sûre: lorsque l´on évoque Akuzawa Minoru Sensei et, par extension, l´Aunkai, il convient préalablement de se munir de son dictionnaire des synonymes et de se rapprocher de la rubrique des superlatifs si l´on souhaite éviter les répétitons.

J´ai donc participé du 20 au 24 octobre dernier à la formation intensive Aunkai qui s´est tenue à Villars les Dombes. J´avais découvert l´Aunkai par l´intermédiaire de Kiaz en décembre 2013 et suite à cette rencontre, je m´étais promis de rencontrer un jour le fondateur de cette méthode. A ce titre, la tenue d´une formation intensive s´étalant sur 4 jours correspondait tout à fait à ce que je recherchais.

Je dois également avouer que j´étais intrigué par le parcours de Akuzawa Sensei et que je demandais quels pouvaient être les éléments communs entre l´Aunkai et ma pratique, le Daitō-Ryū Aikijūjutsu, et si leur éventuelle pratique conjointe était envisageable. Je savais également que Akuzawa Sensei avait fait un passage par l´un des Dojo les plus mystérieux et inaccessible du Japon: le Sagawa Dojo et j´étais curieux de savoir si l´on retrouverait des éléments de cette forme particulière du Daitō-RyūAikijūjutsu dans l´Aunkai.

Ce qui suit est un compte rendu de ces 4 jours de pratique sans affabulations complaisantes, ni exagérations. Il va sans dire qu´en raison de mon inexpérience en Aunkai et de ma compréhension forcement limitée de cette méthode, mes propos pourront sembler inexacts, incomplets voire complètement hors sujets aux pratiquants autrement plus avancés que moi. Si cela devait être le cas, je les invite à me corriger sans tarder.

                                                             Akuzawa Minoru Sensei fondateur de l´Aunkai

1. Le gel mental.

Aussi étrange que cela puisse sembler, j´ai rencontré Akuzawa Sensei quelques minutes seulement après son arrivée. J´imagine qu´il a du voir les Kanji Daitō-Ryū brodés sur mon Gi et que cela a du l´amuser. Nous en avons donc profiter pour parler de Daitō-Ryū Aikijūjutsu et de son expérience au sein du Sagawa Dojo. Akuzawa Sensei me confirme ce que je savais dèjà, à savoir qu´il n´a pas réellement appris de techniques stricto sensu au sein de ce Dojo.

La formation commence avec toute une série d´exercices propres à cette méthode réellement étonnante dans lesquels je me noie littéralement. A un certain moment, Akuzawa Sensei s´approche et me demande de la frapper en tsuki au torse. Je m´éxecute et mon poing vient s´écraser contre son torse. Il me demande alors de recommencer avec un petit sourire mais en précisant de frapper un peu plus fort. Je frappe alors d´une façon plus décidée. Au moment ou moin poing va toucher le corps de Akuzawa Sensei, il est inexplicablement stoppé par un mouvement de sa main souple et imperceptible provoquant chez moi ce qu´il convient d´appeler un „gel mental“ dans le sens ou j´ai été, l´espace de quelques secondes, complètement paralysé par ce qui venait de se passer. Mon coup, au moment même ou l´impact allait se produire, avait été complètement absorbé sans effort et apparement sans mouvement de la part de Akuzawa Sensei. Pire encore, j´ai été absolument incapable de réagir ou d´enchainer complètement abasourdi par ce qui venait de se produire ce qui dans une autre situation aurait été autrement plus dommageable.

Nous avons reproduit l´exercice plusieurs fois et à chaque fois mes coups ont été totalement absorbés comme si je n´avais personne en face. Dans le même temps, je ressentais une formidable énergie irradier autour du Hara de Akuzawa Sensei et qui se propageait. A plusieurs reprises, j´ai du reculer tellement cette énergie était puissante, j´irai même jusqu´à dire, effrayante. Pour la première fois, j´ai compris ce qu´ont pu ressentir certains adeptes du sabre lorsqu´ils faisaient face à d´authentiques experts et qu´ils étaient vaincus avant même d´avoir engagé physiquement le combat.

En ce qui me concerne, j´ai immédiatement pris conscience de l´abime qui sépare mes „capacités“ de celles de Akuzawa Sensei, la différence de niveau n´est pas importante, elle est tout simplement abyssale.

2. L´annulation de la technique.

Le deuxième jour de la formation a également été l´occasion de constater la profondeur et la puissance phénoménale de la forme de coprs de Akuzawa Sensei. Nous avons, à un certain moment, travaillé Aiki nage (Age Te en Aunkai). Si les noms sont légèrement différents, le principe est, pour sa part, identique. Il s´agit de faire chuter le partenaire depuis la position idori (à genoux) tandis que ce dernier nous maintient fermement les mains sur les genoux. Pour que l´exercice soit considéré comme utile, il convient de ne pas exercer une force musculaire brute mais au contraire de ne pas solliciter les épaules outre mesure et, d´une certaine façon, d´aller chercher la „force ailleurs“ tout en restant parfaitement décontracté.

Pratiquer cet exercice avec Akuzawa Sensei a été une expérience formidable. Que je maintienne ses mains ou non, j´ai systématiquement été projeté sans jamais avoir pu opposer un semblant de résistance. Le corps de Akuzawa Sensei n´offre pas de prises sur lesquelles s´agripper. A aucun moment, je n´ai eu la sensation que j´allais pouvoir, sans mauvais jeu de mots, reprendre la main. Dès que j´initiais un mouvement pour me libérer de sa prise ou le retenir, j´étais projeté immanquablement. La prise de Akuzawa Sensei est également très singulière, on a l´impression qu´un cadenas vient d´être posé sur notre main. La prise est douce et presque imperceptible et pourtant le poignet est pris sans parler de la force de gravité qui s´exerce sur ce dernier.

Akuzawa Sensei étant très pédagogue et très patient, j´ai eu l´opportunité d´essayer différentes combinaisons techniques pour me dégager de sa saisie. En vain, la forme de corps et la maitrise exceptionnelle de Akuzawa Sensei ont complètement annulé toutes mes tentatives, déséspérées à ce point, de lui appliquer avec succès une technique. J´ai alors réalisé que ce n´était pas un abysse qui nous séparait mais plus simplement une dimension.

                                                                           Aiki nage par Sagawa Yukiyoshi

3. Une technique, mille techniques.

Une fois passé le choc des deux premiers jours, et avec l´aide de certains participants à la formation intensive, j´ai commencé à entrevoir ce qui constitue l´originalité de la méthode. A partir de quelques mouvements de base et de principes se déclinent une série pratiquement illimitée de techniques librement applicables selon les circonstances. Je dois avouer que sans l´aide, la patience et les explications de certains pratiquants avançés d´Aunkai, j´aurais probablement traversé la semaine comme une âme en peine et que je n´aurais absolument pas compris certains éléments clés de la méthode.

L´Aunkai est un Bujutsu mais, contrairement aux autres écoles de Bujutsu ou l´on enseigne des techniques au travers de Kata qui contiennent des principes, en Aunkai on enseigne une „forme de corps universelle“ qui au fil de la pratique se transforme en techniques. Acquérir un corps Aunkai, c´est à dire connecté, souple, débarrassé de toutes les tensions superflues, relâché tout en restant puissant et prêt à toute éventualité est le but de la pratique. Le corps et, par extension l´esprit, s´affranchissent de la technique en étant tout simplement actifs. Je bouge donc j´agis pourrait être une tentative de définition.

4. La méthode qui transcende toutes les méthodes.

L´Aunkai est il compatible avec d´autres arts martiaux? Après mûre réflexion, j´en suis intimement persuadé. Peu importe le style ou la stratégie, un pratiquant avec l´esprit suffisament ouvert et la volonté nécessaire ne peut que tirer que des bénéfices de la pratique de l´Aunkai même si cela implique dans un premier temps de revenir sur un certains nombres d´acquis et d´accepter la sensation de régresser. Dans un premier temps, il convient de se débarrasser de toutes les tensions inutiles qui parasitent immanquablement le corps en l´empêchant d´exprimer pleinement son formidable potentiel, d´acquérir souplesse et relachement tout en restant actif et réactif, d´avoir conscience de la puissance de la gravité et de l´importance fondamentale de la connexion. Apprendre à générer une puissance supérieure d´une manière différente ne devrait laisser aucun adepte sérieux totalement insensible.

S´il semble évident que tous n´atteindront pas un niveau comparable à celui de Akuzawa Sensei, loin s´en faut, les bienfaits à tirer de la méthode restent néanmoins indéniables. L´Aunkai ouvre une porte vers une autre façon de penser, de concevoir les arts martiaux. Plus important encore, Akuzawa Sensei est en mesure de prouver la validité de sa méthode avec des explications claires, détaillées et dépourvues de tout mysticisme. Surtout il est capable de les appliquer systématiquement et invariablement avec succès face à des pratiquants chevronnés, pour la plupart enseignants, non complaisants et déterminés. En tant que pratiquant de Ju-jutsu, j´ai été absolument époustoufflé par certaines techniques effectuées par Akuzawa Sensei telles Shiho nage, Kote gaeshi et d´autres encore. Connaitre leur degré de difficulté et voir avec quelle facilité elles sont exécutées laisse littéralement sans voix. A ce jour, je n´ai jamais vu un adepte allier précision technique avec une telle vitesse d´exécution. Il est tout aussi superflu de parler de la formidable puissance de frappe de Akuzawa Sensei tant elle hors norme.

Akuzawa Sensei est, à n´en pas douter, de la trempe de Takeda Sokaku, de Ueshiba Morihei ou de Sagawa Yukiyoshi pour ne citer que des experts japonais. Nous devons mesurer la chance que nous avons d´avoir l´opportunité de pourvoir benéficier de son enseignement et de sa formidable ouverture d´esprit.

5.(relativement) jeune deshi cherche Mao pour relation à long terme.

S´il est un devoir que chaque pratiquant doit avoir vis à vis de lui même et de sa pratique, c´est bien celui de l´honnêteté. Sans nécessairement pousser l´introspection au niveau d´un Luigi Pirandello, un pratiquant doit savoir reconnaitre quand le moment est venu de donner une nouvelle impulsion à son parcours afin de poursuivre sa progression et d´acquérir de nouvelles capacités. L´Aunkai est une méthode formidable à l´image de son fondateur. Loin d´être facile, elle implique une profonde remise en cause de nos acquis, de nos habitudes, de nos certitudes, de notre façon de penser et de concevoir l´affrontement. Elle suppose également de parvenir à un compromis historiquement difficile à obtenir: allier compréhension intellectuelle et gestuelle du corps spontanée, les deux étant très rarement compatibles.

Les exercices créés par Akuzawa Sensei vont dans ce sens, ils sont absolument indissociables de la méthode et ne peuvent, à mon avis, en aucun cas être négligés sous peine de passer complètement à côté de ce qui est l´essence de l´Aunkai. Il convient donc de les pratiquer quotidiennement, correctement et en gardant bien à l´esprit qu´il récelent probablement en eux d´autres principes et enseignements qui ne pourront que s´acquérir et s´apprécier qu´avec l´expérience et une certaine forme de conscience.

A ce titre, les mots de Sagawa Yukiyoshi prennent tout leur sens. „La pratique intermittente, quelle que soit son degré d´intensité, est parfaitement inutile. Vous devez pratiquer chaque jour de votre vie. Ceci et ceci uniquement constitue le véritable entrainement ou Shugyo“.

Enfin, je souhaiterais remercier tous les partenaires qui ont fait preuve d´une infinie patience, d´une grande pédagogie, d´amitié et de sympathie vis à vis d´un pratiquant très inexpérimenté qui a certainement du les ralentir dans leur apprentissage. Je leur adresse mes plus sincères remerciements en espérant pouvoir leur retourner un beau jour la faveur.

Merci également à l´organisateur Kiaz de m´avoir permis de participer à cette formation.

Les amateurs de Koryu Bujutsu résidant dans la ville éternelle ont d´excellentes raisons de se réjouir. C´est en 1982 à Rome que l´association  ASD Il Ponte a été fondée. Parmi les activités proposées, on y retrouve la pratique du Ju-jutsu et plus particulièrement celle de l´Asayama Ichiden Ryu, l´ une des plus anciennes écoles japonaises.

Il est possible de classifier cett école dans la catégorie des Sogo Bujutsu, ces systèmes composites qui proposent l´étude de plusieurs disciplines à leurs adeptes (Ju-jutsu, Kenjutsu, Sojutsu etc...). L´une des particularités de l´Asayama Ichiden Ryu est d´avoir été officiellement enseignée dans de nombreux Han (clans) dont celui d´Aizu à l´époque Edo. La guerre de Boshin qui voit la destruction du clan d´Aizu et la dispersion de ses Samourai a également failli avoir raison de cette école dont seule la partie Tai-jutsu a pu être préservée.

La vidéo de démonstration ci-dessus illustre bien les éléments techniques caractéristiques d´une Koryu. On peut y apprécier l´intensité de l´intention, la fluidité des mouvements, la vitesse d´exécution, les saisies en gyakute pour une soumission rapide de l´adversaire ainsi que l´ utilisation optimale du corps. D´autres concepts, comme kobo ichi et go no sen, sont également présents.

Du fait de la proximité géographique et d´une similitude frappante entre les techniques, certains chercheurs s´interrogent sur les possibles liens de parenté entre Asayama Ichiden Ryu et Daito-ryu Aikijujutsu. Les deux écoles ont également en commun des origines obscures et il est difficile de proposer une version historique qui soit à la fois totalement fiable et dûment documentée.

La principale question est de déterminer quelle école a pu avoir une influence sur l´autre et d´en préciser la nature. Les deux systèmes se sont ils cotoyés et enrichis mutuellement au cours des années ou l´un des deux styles a t´il servi de base technique pour l´élaboration du second? Si la réponse ne sera vraisemblablement jamais tout à fait exhaustive, ni satisfaisante, la question, elle, méritait d´être posée.

"J´ai commencé mon entrainement personnel avec ce que l´on appele les 18 techniques, mais j´ai très vite réalisé que développer exclusivement la force physique revenait à essayer de sculpter une statue du Bouddha sans véritablement impliquer son esprit dans cette entreprise".

"Consacrez à l´entrainement un temps supérieur à celui que vous accordez à votre sommeil. Peut importe votre but: vous ne le regretterez jamais si vous en faites une règle inflexible".

"Au cours des 1.000 premiers jours de pratique, un individu est un débutant qui trouvera la vérité après 10.000 jours de pratique".

                                                                                              Oyama Masutatsu, fondateur du Karate Kyokushin.

"Les secrets sont comme vos sourcils, bien qu´ils soient près de vous, vous ne pouvez pas les voir".

                                                                                                                                                  ancienne poésie japonaise.

"L´opportunité (dans un combat) est un instant qui cesse immédiatement".

                                                                                                        Yokoyama Sakujiro, un des légendaires Shitenno.

"Le Kata et le Waza (technique) sont, par essence, limités. Ils sont inutiles tant que l´on n´apprend pas comment les appliquer dans chaque situation".

"Se limiter à copier la technique d´un autre ne peut, et,  ne pourra jamais produire les mêmes résultats que la recherche personnelle et méticuleuse. Une fois les principes intégrés, le reste devient facile". 

"La duperie est l´une des meilleurs techniques du Kenpo".

                                                                                                                Motobu Choki, expert Okinawaien de Karate

"La pratique intermittente, quelque soit son degré d´intensité, est parfaitement inutile. Vous devez pratiquer chaque jour de votre vie. Ceci, et, ceci uniquement constitue le véritable entrainement, ou Shugyo".

"Garder ce Bujutsu secret en préserve la force. Il est complètement différent des autres arts (martiaux) car nous connaissons quelque chose que les autres ne savent pas".

                                                                            Sagawa Yukyoshi, fondateur du Sagawa-ha Daito-ryu Aikibujutsu

"La superbe doit être évitée. Tous les grands maitres au cours de l´histoire sont parvenus à compléter et à comprendre la vérité de l´art (martial) après de très longues périodes de recherche et de pratique, suant littéralement sang et eau et  au péril de leur vie. Il est très facile de devenir superbe et indolent après une période brève de pratique au sein du dojo, mais cette attitude est mauvaise. La superbe nous fait grandir de façon erronée et subir des défaites à cause d´une trop grande désinvolture".

                                                                       Takeda Tokimune, 36ème et dernier Soke du Daito-ryu Aikijujutsu.

                                                                          Un jeune Saigo Shiro

Peu d´artistes martiaux, passés et contemporains, peuvent se targuer de bénéficier d´une aura  légendaire comparable à celle de Saigo Shiro. Alors que sa "carrière officielle" en tant que combattant est relativement courte (1882-1891), l´écho de ses exploits résonne encore plus de 90 ans après sa disparition et divise le monde du Budo.

Saigo, né Shida, voit le jour en 1866 en Aizu, un fief connu pour l´indéfectible fidélité qu´il voue à la maison Tokugawa. Saigo est âgé de deux ans à peine lorsque le clan tombe après une lutte désespérée face à la toute nouvelle armée impériale composée principalement par les forces combinées des grands clans du sud de l´Archipel.

La famille Shida, comme beaucoup d´autres, est contrainte temporairement à l´exil, le jeune Shiro ne revient sur ses terres qu´ après la mort de son père Teijiro vers 1872. La filiation réelle de Saigo est sujette à controverse. En effet, si officiellement son père biologique est Saigo Teijiro, Samourai du clan Aizu, il semble que Saigo Tanomo, un haut dignitaire du clan, soit en réalité son véritable géniteur et que le jeune Shiro soit le fruit d´un amour adultère. Il s´agit en tous cas de la thèse avançée par Takeda Tokimune pour expliquer les liens très étroits qui uniront, à une certaine période, Shida Shiro à Saigo Tanomo.

En sa qualité de haut dignitaire du clan Aizu, Saigo Tanomo a vécu de l´intérieur l´assaut mené par les troupes impériales sur le chateau Tsuruga. Peu avant la chute du chateau et la reddition du clan, Saigo Tanomo réussit à s´échapper avec une poignée d´hommes pour Sendai afin de rejoindre les derniers irréductibles demeurés fidèles à la cause des Tokugawa.  Parmi ces hommes se trouve un combattant expérimenté et expert Sumotori, un certain Takeda Sokichi. Il doit, en revanche, abandonner sur place le reste de sa famille laquelle préfère se suicider plutôt que de se rendre aux forces impériales.

                                                             Le chateau Tsuruga après la fin des hostilités

A l´instar des ses compatriotes Aizuppo, longtemps catalogués comme ennemis impériaux, Saigo a du mal à se trouver une place dans la nouvelle société japonaise, d´autant plus que l´homme est ambitieux. Il rêve, en effet, de devenir général en dépit d´une éducation somme toute modeste et d´un caractère emporté très largement  incompatible avec la fonction.

En 1882, il se rend à Tokyo pour réaliser son projet. Une fois dans la capitale, il réalise très vite que son entreprise est vouée à l´échec et est contraint d´accepter des emplois peu qualifiés pour pouvoir survivre.  La fortune commence à lui sourire lorsqu´il rencontre un certain Kano Jigoro au Dojo de Inoue Keitaro, un enseignant de Tenjin shin´yo ryu. Même si cette version des faits est contestée par Kano en personne, il semble que les étonnantes capacités martiales de Saigo ont su susciter un très vif intérêt chez Kano. Ce dernier n´est pas un simple pratiquant de Ju-jutsu, il ambitionne de réformer profondement les méthodes des Ju-jutsu anciens et de créer une nouvelle discipline à la fois moderne et efficace.  Pour ce faire, il a besoin de s´entourer d´adeptes de valeur pour l´aider dans l´élaboration technique de son Judo. Saigo est ainsi choisit directement par Kano et devient uchi-deshi (élève à résidence) au Kodokan.

C´est à cette époque que nait véritablement la légende de Saigo Shiro, encore connu comme Shida Shiro. Shiro ne tarde pas à acquérir une réputation de combattant invincible. En effet, il remporte toute une série de combats mettant aux prises le Kodokan Judo aux diverses factions du ju-jutsu ancien qui se sont unies pour détruire l´école de Kano Jigoro au cours de Dojo Yaburi. La liste des "victimes" de Saigo depuis son entrée au Kodokan jusqu´à son départ précipité en 1891 est prestigieuse et force l´admiration.  Tour à tour, Yokoyama Sakujiro le démon de l´école Tenjin Shin´yo et  Okuda Matsugoro subissent les foudres de Saigo et sont très nettement vaincus en dépit d´une supériorité physique indéniable. En 1886, au cours d´un tournoi célèbre, Saigo et son imparable technique entrent définitivement dans la légende: un autre démon du Ju-jutsu, Kochi Entaro de l´école Totsuka-ha Yoshin, le plus redoutable combattant de l´époque et largement favori,  est terrassé par le Yama-arashi de Saigo. Le Kodokan a définitivement gagné sa place dans le monde des arts martiaux japonais et peut même prétendre à la première place.Le Judo devient à l´occasion la méthode suprème au détriment des Ju-jutsu anciens. La victoire du Kodokan est totale et les autres écoles de Ju-jutsu seront contraintes de jurer allégeance au Kodokan et à Kano afin de pouvoir survivre.

Pour beaucoup d´historiens, le rôle joué par Saigo a été déterminant, d´aucun avancent même que sans sa contribution, le Judo n´aurait pas su résister à long terme face aux attaques répétées et hostiles des combattants de Ju-jutsu. D´autres encore, reprochent à Kano d´avoir eu recours à des pratiquants expérimentés de Ju-jutsu (Yokoyama Sakujiro, Yamashita Yoshitsugu et.... Saigo Shiro) pour défendre la bannière du Kodokan contestant ainsi la validité des principes du Judo et la probité de son fondateur.

Le mystère entourant les rapports entre Shida Shiro et son futur père adoptif, Saigo Tanomo sont à l´origine des innombrables controverses mettant aux prises adeptes du Ju-jutsu et pratiquants de Judo. La principale polémique porte sur la nature, la durée et la qualité de la formation aux arts martiaux que Saigo Shiro aurait reçu en Aizu avec ou sans l´aide de Saigo Tanomo. Le Nishinkan, le Dojo du clan Aizu, était un grand centre d´entrainement ou de nombreux experts réputés à l´échelle du pays enseignaient. La réputation flatteuse des Samourai d´Aizu est due en grande partie à la qualité de l´enseignement dispensé au Nishinkan. Après la démantelement du clan Aizu, le célèbre Dojo a néanmoins pu être reconstruit et les experts ayant survécu au conflit ont pu reprendre leurs activités. Il était possible d´accéder au Nishikan à partir de l´âge de 9 ans, soit pour Saigo dès 1875 ce qui laisse potentiellement supposer 7 années d´apprentissage avant son départ pour Tokyo en 1882.

                                                                              Le Dojo Nishinkan

Un autre enfant terrible du clan Aizu, Takeda Sokaku, aurait également bénéficié de la bienveillance de Saigo Tanomo. Selon ses dires,Sokaku aurait hérité de Saigo Tanomo les techniques secrètes du clan, l´Oshikiuchi, qui formeront la base technique du Daito-ryu Aikijujutsu, avec pour mission de préserver et de transmettre ces techniques en les divulgant au grand public. Etant donné la nature et l´étroitesse des relations entre Saigo Tanomo et Shida Shiro, officiellement adopté en 1884 au cours d´un bref retour en Aizu, beaucoup d´historiens ont conclut que Saigo Shiro avait vraisemblablement été formé aux techniques très efficaces de l´Oshikiuchi par son père et qu´il était déjà un combattant chevronné bien avant de défendre les couleurs du Kodokan pour le compte de Kano Jigoro. Cette hypothèse expliquerait également l´origine mystérieuse de la technique ultime de Saigo: Yama arashi. Cette dernière n´appartiendrait pas au corpus technique du Judo mais bien à celui de l´Oshikiuchi.

La simple évocation de Yama arashi déchaine souvent les passions et les fantasmes, un peu à l'image de la polémique qui caractérise les débats Judo/Ju-jutsu. Il n'existe malheureusement pas de vidéo connue ou préservée de Saigo Shiro en action ou en démonstration. Seuls ses proches partenaires d'entrainement, les Judoka de la première heure, peuvent réellement apporter un témoignage direct. Yokoyama Sakujiro, une autre légende du Judo, s´y est essayé dans son ouvrage intitulé sobrement Judo Kyohan publié en 1909 à Tokyo. La technique y est brièvement décrite sans pour autant réellement éclairer le lecteur sur sa véritable nature et est accompagnée de l´illustration ci après.

                                                              Yama arashi d´après l´ouvrage de Yokoyama

Il apparaît, d´après les différents témoignages, que Saigo profitait de sa petite taille et de sa vitesse d'exécution phénoménale pour effectuer Yama arashi. En tout état de cause, ce qui pouvait sembler au départ un sérieux désavantage physique s'est transformé en une technique imparable. Saigo "disparaissait" subitement sous le bras tout en placant simultanément sa hanche en dessous de celle de son adversaire, il effectuait dans le même temps un balayage de la jambe d'appui tout en tirant sur le bras saisi en direction du sol provoquant ainsi la chute de l'adversaire dans des conditions plutôt périlleuses.

Techniquement parlant, cette description peut renvoyer à certaines techniques fondamentales de projection du Judo telles Tai otoshi, O goshi et/ou Harai goshi, voire à une audacieuse combinaison des trois. On peut considérer que la petite taille de Saigo lui permettait d' attaquer directement la hanche de l'adversaire sans avoir à fléchir ou à abaisser son centre de gravité ce qui rendait l'exécution de Yama arashi d´autant plus imprévisible.

Pour Obata Toshishiro, Yama arashi serait une forme légèrement modifiée de Shiho nage suivie d´un balayage.

                                                                   Yama arashi d´après la vision de Obata

On retrouve cependant dans le Daito-ryu Aikijujutsu une technique assez proche de la description de Yama arashi. Il s'agit de Koshi guruma, une technique recensée dans la section ikkajo du Hiden Mokuroku. Dans sa forme de base, le principe est d´entraver les bras de l´adversaire de façon à pouvoir "prendre son  centre", un Tai sabaki permet ensuite de laisser "glisser" l´adversaire (et non pas de le charger) sur les hanches pour ensuite le projeter. Générer le déséquilibre (Kuzushi) à partir d´une saisie est une des caractéristiques du Daito-ryu Aikijujutsu. Le Kuzushi permet une exécution correcte de la technique. L´ukemi est également difficile à effectuer pour qui subit la technique car il ne contrôle plus, ni ses bras, ni l´espace autour de lui. Executée en vitesse, cette technique peut occasionner de sérieux dégats à qui la subit, l´adversaire étant incapable de ralentir et d´amortir sa chute.

                                                            Koshi guruma par Oleg Popov (Kitami 2013)

Se prononcer définitivement sur l´origine de Yama arashi reste délicat, chaque discipline, Judo comme Aikijujutsu pouvant légitimement en revendiquer la paternité. Quoi qu´il en soit et qu´elle qu´ait pu être la forme de cette technique, personne mieux que Saigo et, surtout, personne depuis Saigo, n´a été en mesure de la reproduire avec l´efficacité qui lui est prêtée.

Il est difficile, en revanche, de ne pas être frappé par les innombrables traits communs entre Saigo et Sokaku. En sus de leur appartenance au même clan, les 2 hommes étaient de petite taille, même pour l´époque, (environ 150 cm), de constitution plutôt menue (entre 50 et 55 Kg environ) et fameux pour leur agilité phénoménale. Leur caractère est également très proche, tous deux étaient connus pour leur propension à faire le coup de poing à la moindre provocation, leur humeur querelleuse, et pour leur formidable maîtrise des armes classiques. Seul leur rapport à l´alcool les différencie notablement, Saigo était un buveur invétéré tandis que Sokaku était, pour sa part, complètement astinent. Quant à leurs capacitès en matière martiale, elles ne font aucun doute et ont été très largement commentées tant de leur vivant qu´après leur disparition et n´ont pas besoin d´etre commentées ultérieurement.

Or, pour beaucoup d´experts et de chercheurs, Saigo Tanomo était un administrateur aux hautes responsabilités au service des Matsudaira (Daimyo de Aizu) un profil bien peu compatible avec celui d´un authentique maitre en arts martiaux. Il est effectivement probable que Saigo Tanomo n´ait pas été un expert en arts martiaux et qu´il n´ait été qu´un "simple haut fonctionnaire" mais il n´est pas interdit de penser qu´un Maitre dans l´entourage même de Saigo ait pu enseigner en son nom. Dans tous les cas, même si la nature véritable des relations entre les 3 hommes restera probablement à jamais un mystère, il est difficile de nier que, deux authentiques génies des arts martiaux japonais aux caractéristiques techniques proches, ont eu le même mentor à des périodes bien précises de leur vie.

Dans Tomei na Chikara, Sagawa Yukiyoshi révèle l´anecdote suivante:

Takeda Sensei séjournait chez nous alors que j´étais âgé de 15 ans (probablement aux alentours de 1917 ndt). A cette époque, un homme originaire de la ville de naissance de Takeda Sensei, Itabashi Rinzo vint lui rendre visite et, alors que nous étions  tous les trois seulement, Sensei projeta Itabashi de différentes façons en utilisant le Taichi ai aiki nage (projection en utilisant l´aiki avec les deux mains depuis la station debout). Itabashi remarqua:" c´est différent de l´ancien style de Ju-jutsu que vous pratiquiez auparavant", ce à quoi Sensei répondit qu´il (ce Ju-jutsu ndt) l´avait appris auprès de Hoshina san.  (nom adopté par Saigo Tanomo après la chute du clan ndt). [...] Quand il (Sokaku ndt) eut atteint la trentaine ou la quarantaine, il commenca à enseigner l´Aiki après avoir en avoir reçu l´enseignement  de la part de Hoshina Chikanori.

[...] Takeda Sensei mentionna une fois que seules deux personnes, lui même inclus, avaient étudié avec Hoshina san et que l´autre personne était déjà décédée. Cette personne pourrait être Saigo Shigo (qui était en fait le fils adoptif de Hoshina) [...] On prétend que l´Aiki aurait été transmis à Takeda Sensei par Hoshina/Saigo Sensei bien que je crois que, en réalité, c´est Takeda Sensei qui l´a créé.

Comme nous pouvons le constater, la filiation entre Saigo Tanomo, Saigo Shiro et Takeda Sokaku est loin de faire l´unanimité même au sein de la communauté du Daito-ryu. Or, il existe une description assez précise sur la technique de Saigo lors de ses années au Kodokan. Elle nous est révélée par Arima Sumihito, l´un des tous premiers Judoka de l´histoire, auteur du premier livre sur le Judo et partenaire d´entrainement de Saigo.

"Son expertise était telle qu´à peine l´adversaire posait la main sur lui, il (l´adversaire ndt) semblait perdre tout contrôle sur son équilibre et sa force et il était projeté avec facilité. Expliquer comment il accomplissait ceci était très difficile même lorsque le voyait de nos propres yeux".

Le témoignage en question date de la première décennie du XXème siècle, probablement 1904 ou 1905 ce qui le rend d´autant plus précieux et plus troublant. Le lecteur attentif reconnaitra sans nul doute une description assez vraisemblable de l´Aiki tel qu´il a été popularisé par Takeda Sokaku, Ueshiba Morihei et Sagawa Yukiyoshi et ce bien avant qu´ils n´apparaissent dans le paysage martial de l´époque. Même si ce témoignage ne constitue pas une preuve absolue et irréfutable, il semble néanmoins fort probable que Saigo Shiro ait pu avoir accès à un enseignement supérieur par l´intermédiaire de son père adoptif. Il est, en revanche, impossible de se prononcer sur le degré d´expertise qu´il a pu atteindre.

Que Saigo ait été initié ou même pressenti pour faire perdurer la tradition martiale secrète du clan d´Aizu ne constitue pas le problème principal. Il s´agit même d´un problème d´importance secondaire surtout si on considère que son rôle factuel dans la sanctuarisation de l´insitution  Kodokan relève infiniment plus de la fiction que de la stricte vérité.

En consultant les notes personnelles laissées par Kano à la postérité, on constate que Saigo Shiro n´a jamais participé en tant que combattant au fameux tournoi de 1886 (parfois 1888 selon les sources) et que la tenue meme de ces rencontres est sujette à caution. La rivalité supposée entre Judo et Ju-jutsu a été très largement sur évaluée par les historiens, peut être induits en erreur par les écrits de Kano. Il ne fait également guère de doutes que la nouvelle rédigée par Tomita Tsuneo: Sugata Sanshiro, et, censée être une biographie fiable de la vie de Saigo est à l´origine de cette légende. La nouvelle sera adaptée à l´écran par un génie du cinéma mondial, Kurosawa Akira. Auijourd´hui encore, des pratiquants font souvent la confusion entre les noms Saigo Shiro et Sugata Sanshiro et la trame du film passe malheureusement pour être une version authentique et crédible de l´histoire.

Cette image relativement nouvelle de Saigo décevra certainement ceux qui pensaient qu´il  avait été une pièce maîtresse dans l'élaboration et l'ascension fulgurante du Kodokan au sein du paysage martial Nippon, or il conviendrait désormais de redimensionner sa figure légendaire tout comme il serait judicieux de le faire en ce qui concerne les résultats d'une rencontre dont l'authenticité est plus que douteuse.

Attendu que rien ne saurait être simple chez Saigo, les raisons de son départ précipité du Kodokan ont également fait l´objet de spéculations et de théories hasardeuses.  L´une d´elles avance le conflit moral insoluble qui aurait torturé Saigo. Refusant de trancher entre l´Oshikiuchi et le Judo, Saigo se serait enfuit pour se consacrer au journalisme et au Kyudo dont il deviendra expert et surtout pour éviter d'avoir à choisir.

Las, la vérité se révèle moins noble pour Saigo qui n´a jamais totalement réussit à dompter son irrascible caractère. Après une énième bagarre de rue ayant également impliqué les forces de l´ordre, Kano est contraint d´expulser Saigo du Kodokan pour manquement grâve au réglement intérieur. Kano avait suffisament dénoncé les experts de Ju-jutsu qui s´adonnaient à des pratiques violentes au détriment de la population pour tolérer ce genre de comportements chez ses élèves fussent ils l´élite de la jeune discipline. On imagine aisément que la décision n´a pas du être prise de gaieté de coeur par Kano mais qu' elle était tout à fait inévitable et probablement justifiée.

La vie de Saigo après ses années au Kodokan est mal documentée. Certains chercheurs pensent qu´il est devenu journaliste, d´autres qu´il a été espion pour le compte de sociétés secrètes cherchant à se défaire du joug occidental pesant sur l´Asie. Etant donné le caractère bouillant de Saigo et son dangereux penchant pour la bouteille, cette hypothèse est peu crédible. Il a, en revanche, très bien pu devenir homme de main ou garde du corps de certaines personnalités importantes au sein de ces mêmes sociétés. Il décède en 1922 à 56 ans.

  Saigo Shiro (deuxième à partir de la droite) en compagnie (en qualité de garde du corps?) de Sun Yat Sen

Saigo est un mystère à plus d´un titre et beaucoup de gens se sont accaparés son nom et son supposé héritage technique et essaient toujours de le perpétuer longtemps après sa mort. Il est malaisé d´affirmer ou d´infirmer avec certitude si Saigo a continué à enseigner après 1891 et, si c'est le cas , de préciser la nature exacte de ce qu´il a enseigné et qui furent ses élèves.

Au final, l´image de Saigo demeure floue, enveloppée de mystères et de mythes. La légende a très vite pris le dessus sur la réalité et il est consternant de constater que nombres d´inexactitudes le concernant auraient pu (du) être corrigées si un travail de recherche plus rigoureux avait été effectué.

Pour autant, il est probable que nous ne connaitrons jamais la version définitive de l´histoire de la vie de ce pratiquant hors norme dont la légende a malheureusement pris le pas sur la réalité objective rendant ainsi quasiment vaine toute tentative de redimensionnement du personnage dans des proportions plus raisonnables.